Voigtmann, Hilliard sont les héros méconnus du CSKA dans la victoire sur Valence

Après une dure défaite en prolongation la semaine dernière à Belgrade qui l’a propulsé à la treizième place du classement, le CSKA avait grandement besoin d’un rebond. Et il l’a obtenu jeudi soir contre Valence – un rival digne, et un prétendant légitime aux séries éliminatoires. C’était un jeu passionnant de courses, les deux équipes ont décidé de le combattre jusqu’au buzzer final, mais dans le quatrième quart CSKA a montré une qualité vue pas si souvent dans la nouvelle saison – il a fermé le jeu sans donner à l’adversaire qu’une dernière chance de retour. Les huit fois champions d’Europe sont restés en contrôle et ont navigué vers la victoire. Le score final pourrait suggérer que c’était facile.

Ce n’était pas le cas.

Jaume Ponsarnau a mis sur pied une équipe vraiment compétitive, qui est implacable et habile, capable de renverser la situation en peu de temps. Les points étaient difficiles à trouver dans le premier quart-temps que les deux équipes ont eu du mal à marquer et CSKA griffé une avance d’un point.

Puis Mike James s’est levé.

Quand son meneur de jeu est sur un rouleau, CSKA roule, aussi. Avant que vous le sassiez, les hôtes étaient en place par 12, James contribuant un trois-pointer et un layup pour couronner une course 11-0. Valence a immédiatement répondu, propulsé par l’agressivité de Nikola Kaliniô sur les deux extrémités du court et une belle miniature par 19 ans Jaime Pradilla. S’il continue à progresser, ce jeune homme pourrait un jour suivre les traces de ses nombreux grands prédécesseurs qui ont joué au centre de l’équipe nationale espagnole.

Avec le jeu à égalité à 30, c’était un signal pour James de changer de vitesses à nouveau et enflammer une autre course. Il a obligé.

Mais Valence n’a tout simplement pas lâché, et quand Mike Tobey réduit le déficit à un avec 16 secondes restantes dans le troisième quart-temps, il semblait que nous serions regarder ce bras de fer jusqu’à ce que le buzzer final.

Ça n’est jamais arrivé. Après un temps d’attente, le CSKA vient de cliquer et d’épargner à ses fans les nerveux endspiel ils avaient regardé un certain nombre de fois au cours des semaines précédentes. Contrairement aux défaites douloureuses contre Alba et Crvena zvezda ou une victoire difficile et grinçante contre le Maccabi, la finale de jeudi contre Valence a offert aux fans le plaisir au lieu de drame.

Les héros méconnus du triomphe du CSKA étaient Johannes Voigtmann et Darrun Hilliard.  L’attaquant allemand a fait un peu de tout et a été extrêmement efficace aux deux extrémités du court. Il a joué intelligemment, toujours à la recherche de la meilleure solution, et finalement en trouver une. Il a marqué, saisi des rebonds et facilité pour ses coéquipiers, ne perdant jamais son sang-froid dans les moments critiques. Voigtmann’s three-pointer at the end of the third quarter set the tone for the final push – CSKA nailed three more in a row from downtown (inclus one by Voigtmann), stretched its lead to 11 and never looked back.

Hilliard, souvent critiqué pour ses performances inégales la saison dernière, a joué un match exemplaire jeudi. Il était constant, concentré, et sa sélection de tirs était presque parfaite. Il a été patient avec le ballon et il a marqué quelques paniers très importants, tous ses 12 points venant du terrain. Pendant de nombreuses années, l’attaque du CSKA a fourni une menace à plusieurs volets, et quand Hilliard joue comme il l’a fait la nuit dernière, il élargit certainement les options de notation du géant russe.

Et cela signifie beaucoup quand l’un de vos meilleurs joueurs a du mal à marquer. L’arme de Will Clyburn s’est tue pendant trois quarts, en grande partie à cause d’une grande défense de Kalinić. Le JOUEUR PAR EXCELLENCE du Final Four 2019 a raté ses six premiers tirs, dont quatre à trois, et il est passé sans but sur le terrain jusqu’à 6:58 pour jouer au quatrième quart. Et puis, avec les enjeux aussi gros qu’ils obtiennent, il a trouvé sa touche de notation, enterrant une clé à trois points (quatrième du CSKA d’affilée) que tout sauf assommé Valence. Dans les dernières minutes, il a été à nouveau ce qu’il a été pour cette équipe au cours des deux dernières années – un faiseur de différence.