Les députés et les rédacteurs en chef tirent la sonnette d’alarme sur la menace qui pèse sur la liberté de l’information

Des journalistes, des militants, des députés et des célébrités ont signé une lettre ouverte au commissaire à l’information du Royaume-Uni, appelant à des règles plus strictes contre le secret gouvernemental.

La lettre adressée au commissaire à l’information John Edwards, nommé en janvier 2022, avertit que les règlements actuels sur l’accès à l’information (FOI) échouent.

Les ministères du gouvernement répondent aux demandes d’accès à l’information du public par des réponses tardives, des blocages et l’utilisation abusive des exemptions, indique la lettre.

Combinée à une surveillance et à une application opaques et incohérentes, l’approche réglementaire actuelle de la liberté d’information « ne fonctionne clairement pas », indique la lettre.

« La responsabilité que la liberté d’information fournit est en danger réel de disparaître, ce qui constitue une menace pour l’intérêt national à long terme de ce pays », dit-il. « Il est temps de réfléchir de nouveau et d’agir avec audace pour assurer la transparence de la liberté d’information dans l’intérêt public. »

Plus de 100 personnes ont signé la lettre, dont Katharine Viner, rédactrice en chef de Le Gardien; Paul Webster, rédacteur en chef de L’Observateur; et le député conservateur David Davis.

Caroline Lucas, du Parti vert, andy Slaughter, solliciteur général fantôme, et Joe Lycett, comédien, ainsi que des journalistes, des experts et des groupes de campagne, ont également ajouté leurs noms à la lettre.

La lettre ouverte, coordonnée par openDemocracy, intervient dans un contexte d’inquiétude croissante concernant l’état de la liberté d’information au Royaume-Uni.

L’année dernière, un juge a critiqué le Bureau du Cabinet pour son « profond manque de transparence » sur le fonctionnement d’un centre d’échange du Cabinet Office accusé d’avoir « mis sur liste noire » les demandes d’accès à l’information de journalistes, de militants et d’autres.

2020 a été la pire année jamais enregistrée pour la liberté d’information au Royaume-Uni, avec seulement 41% des demandes adressées au gouvernement central accordées dans leur intégralité.

La lettre exhorte Edwards, qui a commencé un exercice d’écoute, à faire plus pour que le gouvernement reste responsable. Il exhorte le Bureau du commissaire à l’information (ICO) à allouer plus de ressources aux enquêtes sur les plaintes concernant la liberté d’information.

Il demande également l’introduction de « protocoles clairs » pour traiter avec les organismes gouvernementaux qui font systématiquement preuve d’une faible transparence.

Le dernier rapport annuel de l’ICO montre que l’arriéré de dossiers pendant la pandémie de Covid-19 entraîne de nouveaux retards importants.

La Campagne pour la liberté de l’information rapporte qu’il faut actuellement 12 mois pour ouvrir une enquête sur certaines plaintes.

La lettre demande à l’ICO de publier des données sur ses dossiers d’accès à l’information afin de permettre aux demandeurs de comprendre l’ampleur de l’arriéré et les progrès réalisés pour y remédier.

La lettre soulève des préoccupations quant au fait que le commissaire à l’information a recommandé le « retrait » du Tribunal de l’information de premier niveau, qui entend les plaintes des demandeurs qui se sont vu refuser des renseignements.

« Bien qu’il soit justifié de réduire les possibilités pour les autorités d’obstruction d’introduire de nouveaux arguments et de nouveaux retards, nous sommes préoccupés par une réduction potentielle de la responsabilité », indique la lettre.

Edwards a déclaré qu’il reconnaissait « la préoccupation concernant l’accès rapide à l’information, et y remédier est une priorité ».

Il a déclaré que l’ICO prendrait part aux discussions sur la modernisation de la liberté d’information, « bien que les discussions sur la réforme du droit relèvent du ministre et du parlement ».

Viner a déclaré que les lois sur la liberté d’information « sont essentielles au bon fonctionnement de la démocratie », ajoutant: « Lorsque le gouvernement ne respecte pas ses engagements en matière de transparence, il est essentiel que l’ICO soit en mesure d’intervenir pour s’assurer que les ministres et les organismes publics se conforment à la loi ».

Peter Geoghegan, rédacteur en chef d’openDemocracy, a déclaré: « Alors que le public britannique est toujours tenu dans l’ignorance du ‘Partygate’, l’importance de la transparence a rarement été aussi évidente.

« La liberté d’information est un outil clé pour demander des comptes aux organismes publics, mais actuellement l’ICO ne garantit pas que la loi sur la liberté de l’information donne des résultats. »

La secrétaire générale du Syndicat national des journalistes, Michelle Stanistreet, a déclaré que la liberté d’information est un outil utile pour les journalistes afin de demander des comptes aux organismes publics.

« Mais le système est brisé et nécessite des mesures plus rapides à prendre contre ceux qui dépassent les délais de réponse », a-t-elle déclaré. « La Loi doit également être élargie pour inclure les entreprises privées qui gèrent des services publics. »