Le PDG du scandale de la Poste quitte ses fonctions après une erreur judiciaire massive

L’ancienne directrice générale de la Poste Paula Vennells a démissionné de deux postes d’affaires et de ministre associée de l’Église d’Angleterre après que la Cour d’appel a statué que l’organisation qu’elle dirigeait pendant sept ans à partir de 2012 avait poursuivi des innocents.

Les rôles de Vennells dans les conseils d’administration des détaillants Morrisons et Dunelm et à l’Église d’Angleterre devinrent intenables à la suite des jugements accablants.

La semaine dernière, la Cour d’appel a annulé les condamnations de 39 anciens sous-maîtres de poste que la Poste, propriété du gouvernement, avait blâmés pour des déficits comptables. Certains ont été envoyés en prison et la vie des individus et de leurs familles a été ruinée.

Le nombre total de condamnations annulées jusqu’à présent est de 45, et six autres ont été annulées à la Cour de la Couronne de Southawk en décembre, et il pourrait y en avoir d’autres. La Commission d’examen des affaires criminelles (CCRC), qui a renvoyé les dernières affaires à la Cour d’appel, examine actuellement 22 autres affaires et la CCRC écossaise en examine cinq.

Plus de 700 personnes ont été poursuivies sur la base de preuves provenant du système informatique Horizon de la Poste, qui s’est avéré contenir des erreurs.

Vennells a quitté la Poste en 2019 juste avant un jugement préjudiciable de la Haute Cour qui a fustigé la direction de l’organisation qui punissait les sous-maîtres pour les erreurs commises par son propre système informatique. Elle a pris plus de £ 400,000 en salaire et des primes avec elle.

Mme Vennells a quitté son poste de présidente de l’Imperial College Healthcare NHS Trust en décembre à la suite de révélations sur son rôle dans le scandale Horizon, mais elle est demeurée dans ses autres rôles.

Mais l’arrêt de la Cour d’appel a accru la pression en jugeant que les poursuites contre les sous-maîtres étaient plus qu’incompétence de la part de la Poste, mais qu’elles avaient été menées malgré le fait que la Poste sache qu’elles ne pouvaient pas obtenir un procès équitable. La Poste avait admis qu’elle poursuivait à tort les sous-maîtres de poste au motif que les éléments de preuve informatiques utilisés dans les poursuites n’étaient potentiellement pas fiables (« Limb 1 »), mais après que Paul Marshall, des avocats cornerstone, ait insisté sur la question en cours, le tribunal a accepté un autre volet comme motif défendable d’appel.

Le « membre 2 », comme on l’appelle, signifiait que la Poste savait qu’il n’était pas possible pour les sous-maîtres d’avoir un procès équitable, mais les poursuivait de toute façon, ce qui était un « affront à la conscience publique », selon la CCRC – ou, comme l’a dit la Cour d’appel dans son jugement, « un affront à la conscience du tribunal ».  En fait, il s’agit d’une conduite qui mine le système de justice pénale ou la confiance du public à son égard.

Les 39 déclarations de culpabilité annulées ont été annulées pour les deux motifs. Cela met en lumière les dirigeants de la Poste parce qu’il ne s’agit plus d’un simple cas d’incompétence qui a conduit à des poursuites injustifiées, mais d’une stratégie délibérée de la Poste.

Marshall a insisté pour que le tribunal entende l’argument du membre 2 et la Cour d’appel a finalement accepté de l’entendre malgré l’opposition de la Poste dans l’appel de mars 2021.

Marshall a dit que sans ce deuxième motif d’appel, Vennells aurait pu dire que les décisions de poursuivre n’étaient que des erreurs opérationnelles et rien à voir avec elle. « Ce que fait la décision de la Cour d’appel sur le volet 2, c’est de dire que l’ensemble des poursuites qui concernaient les questions horizon et toute la stratégie de la Poste autour d’eux, dont elle était ultimement responsable, étaient un abus du processus judiciaire », a-t-il dit.

La Poste a été prise au courant d’erreurs informatiques potentielles sur de nombreuses années. Computer Weekly a révélé le scandale pour la première fois en 2009, avec les histoires de sept sous-maîtres. Mais la Poste, dirigée par Vennells de 2012 à 2019, a toujours nié qu’il y ait eu des erreurs dans le système Horizon (voir la chronologie ci-dessous des articles d’Computer Weekly depuis 2009).

Même en 2015, après qu’un rapport indépendant sur Horizon du cabinet de juricomptation Second Sight a révélé de graves problèmes dans le système, la Poste a toujours nié leur existence.

Cette année-là, mark Davies, alors chef des communications de la Poste, a écrit ceci au sujet du rapport commandé par la Poste dans le Sous-espaceonline magazine, qui a été envoyé aux sous-maîtres: « Une grande partie du reportage est conçu, comme le rapporte souvent, pour présenter une image qui semble alarmante: il ne reflète cependant pas la réalité de la situation, qui est un moyen de ce que vous pouvez lire ou voir à la télévision. »

Davies a également écrit à l’époque : « Malheureusement, les juricomptables ont également répété des allégations qui ne sont pas étayées par le faits. Nous ne pouvons évidemment pas appuyer leurs conclusions sur ces points – et vous ne vous attendez pas à ce que nous le faisions autrement.

Ce démenti reflète la position de la Poste sur les problèmes d’Horizon depuis de nombreuses années. Vennells était en charge de l’organisation et donc responsable de cela.

L’ancienne sous-maître Jo Hamilton, qui a vu sa condamnation criminelle annulée, a déclaré que les victimes du scandale auraient pu avoir leur vie il y a près de dix ans si Vennells n’avait pas ignoré leurs allégations et les rapports selon qui Horizon était potentiellement responsable des déficits comptables.

« D’après la divulgation en cour, il est clair qu’elle savait il y a près de dix ans ce qui se passait et pourtant elle a choisi de rester et de s’en sortir », a déclaré Hamilton. « Elle a autorisé deux procès devant la Haute Cour à un coût de centaines de millions de livres et ce n’est que lorsqu’il a été clair que nous gagnions qu’elle a décidé de démissionner de son poste de poste. On aurait pu avoir nos vies il y a 10 ans.

« En asseant de nombreux postes de direction ailleurs, y compris au Cabinet, il est clair qu’elle n’a aucune boussole morale. »

En 2019, Vennells a reçu un CBE pour services à la Poste et à l’organisme de bienfaisance. Il y a des appels à la Chambre des communes et auprès du public pour qu’elle en soit dépouillée.