Interview : Asel Sartbaeva, chercheur en chimie, Université de Bath

Rendre les vaccins transportables

Les vaccins sont très présents sur le radar du public ces derniers temps, car des millions de personnes dans le monde sont vaccinées contre le virus qui cause le Covid-19.

En utilisant les vaccins contre le coronavirus d’Oxford / AstraZeneca et de Pfizer comme exemples de la façon dont les produits biopharmaceutiques sont généralement manipulés, Sartbaeva dit que l’Oxford / AstraZeneca doit être maintenu entre 2 ° C et 8 ° C, tandis que Pfizer doit être maintenu entre -15 ° C et -25 ° C.

Ce n’est pas inhabituel pour les vaccins, et provoque parfois des problèmes de transport, selon Sartbaeva, en particulier dans les pays les plus pauvres où il n’y a pas d’électricité, pas de routes ou pas de moyen de réfrigérer ces médicaments.

« Tous les autres vaccins, tous les vaccins que nous avons utilisés jusqu’à présent pour vacciner tous les enfants du monde entier, nécessitent une réfrigération constante. Le gros problème, c’est que nous perdons jusqu’à environ 50% des vaccins aujourd’hui parce que la chaîne du froid n’est pas à la hauteur », dit-elle.

Lorsque ces exigences de base ne sont pas satisfaites, il est « pratiquement impossible de transporter des vaccins », ce qui signifie que de nombreux enfants dans ces pays finissent par mourir de maladies évitables.

La méthode de Sartbaeva utilise un « nano revêtement » de silice autour des composants individuels d’un vaccin – les protéines d’acides aminés qui composent la structure du vaccin – pour les empêcher de « se dénaturer » ou de se décomposer.

Parce que le revêtement est fait d’un matériau très différent du vaccin lui-même, ils n’interagissent pas les uns avec les autres.

« J’essaie de promouvoir l’idée qu’il est acceptable pour les femmes d’essayer de réussir en sciences parce que, en regardant en arrière à l’époque où j’étudiais, il n’y avait pas de modèles féminins »

Asel Sartbaeva, Université de Bath

Sartbaeva dit: « Une fois que nous avons cette cage, ce lubrifiant que nous construisons autour des partisans des vaccins existants, alors ce que nous constatons, c’est que ces vaccins peuvent maintenant être transportés sans réfrigération ni congélation. Et cela augmente la durée de conservation de ces vaccins, ce qui signifie qu’ils pourront transporter ces vaccins dans le monde entier. »

Cela peut être appliqué aux vaccins déjà existants pour les rendre plus transportables.

Lorsque vient le temps d’administrer le vaccin, un produit chimique est ajouté pour décomposer le revêtement de silice et le vaccin peut ensuite être utilisé – un aspect de la méthode qui doit encore être peaufiné.

Sartbaeva dit: « Nous voulons le rendre aussi simple que possible, afin que les médecins le prennent et l’utilisent dans un dispositif injectable, par exemple, comme une seringue pour qu’il soit facile à administrer, parce que nous voulons que tout le monde puisse l’utiliser. »

Voir les femmes dans les sciences

D’un milieu inhabituel avoué, Sartbaeva est née au Kirghizistan pendant l’Union soviétique, et elle affirme que ses chances de devenir scientifique étaient « incroyablement minces », mais qu’elle « voulait vraiment aller dans la science parce que c’est cool ».

Mais à part des scientifiques célèbres comme Einstein, Sartbaeva a déclaré qu’elle « n’avait pas une image claire » de ce qu’elle ferait dans le cadre d’une carrière de scientifique.

Après avoir fait du bénévolat pour le British Council au Kazakstan, elle a finalement obtenu une bourse d’études à Cambridge où sa carrière dans le milieu universitaire scientifique a commencé.

En réfléchissant à son temps dans le domaine de la science, Sartbaeva dit que bien qu’elle n’ait pas eu de modèles féminins et qu’elle ait été l’une des rares femmes sur son cheminement de carrière, elle n’a réalisé que beaucoup plus tard à quel point elle avait été confrontée à la discrimination tout au long de sa carrière.

Le manque de modèles visibles et accessibles est souvent cité comme une raison pour laquelle les jeunes femmes ne choisissent pas certaines filles disent qu’elles ne choisissent pas de sujets technologiques parce qu’elles pensent qu’elles sont « trop dures » et ont des idées fausses sur les types de personnes qui choisissent des carrières technologiques parce qu’elles ne voient pas d’autres personnes comme elles impliquées dans le secteur.

Sartbaeva est maintenant ambassadrice du programme Filles et sciences de l’UNICEF, espérant pouvoir être l’un des modèles pour les autres qu’elle n’avait pas elle-même.

« J’essaie de promouvoir l’idée qu’il est normal que les femmes essaient de réussir en sciences parce que, en regardant en arrière à l’époque où j’étudiais, honnêtement, il n’y avait pas de modèles du tout, pas de modèles féminins », explique Sartbaeva.

« Cela ne m’a pas affectée à l’époque, mais certaines femmes qui viennent me voir me disent qu’il est important pour elles de m’avoir comme modèle parce qu’elles essaient maintenant de réaliser leur potentiel, et elles essaient de le réaliser parce qu’elles voient que c’était possible pour moi. »

Pour Sartbaeva, remporter le prix Everywoman in Tech 2021 Woman of the Year est une étape vers l’aide à « apporter » [her] histoire à la vie » pour les autres, peut-être en les inspirant et en les encourageant dans une carrière en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques (STIM).