Explorez les champs de bataille de la Première Guerre mondiale au QG des sépultures de guerre près d’Arras, dans le nord de la France

Ce n’est pas tant le nombre de tombes qui vous frappe que le nombre de cimetières.

Certains sont petits, comme Béthune, où nous nous sommes arrêtés pour un arrière-arrière-grand-père; certains sont énormes, comme Etaples, où des milliers et des milliers d’autres sont commémorés.

Et tous sont impeccables, grâce au travail de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth (CWGC).

Cette institution vieille de 105 ans – à l’origine la Commission impériale des sépultures de guerre – a une histoire fascinante, et vous n’avez pas besoin d’être un passionné d’histoire pour vous y attaquer.

Une nouvelle expérience de visite au QG des sépultures de guerre près d’Arras, dans le nord de la France, le rend accessible à tous.

Gratuit à visiter, le CWGC s’occupe de quelque 3 000 cimetières rien qu’en France – et de 20 000 autres mémoriaux et cimetières dans 150 pays à travers le monde.

Mais il fait plus que simplement préserver le passé. Il participe activement à la généalogie, aidant les familles à retrouver leurs propres proches perdus et utilisant la technologie de l’ADN pour enquêter sur les récentes découvertes sur le champ de bataille.

Vous pouvez en apprendre davantage sur tout cela avec un guide audio, ou participer à une visite avec l’un des membres du personnel enthousiastes. Notre guide Cameron débordait de connaissances, donnant vie à l’histoire. Peut-être parce qu’il y a un lien avec sa ville natale de Rye, dans l’East Sussex.

La Croix du Sacrifice originale – une épée de bronze sertie dans une croix de pierre – a été conçue par un autre habitant de Rye, Reginald Blomfield. Vous pouvez le voir au cimetière de l’église St Mary, sur la côte du Sussex.

Blomfield faisait partie d’une équipe de designers et d’intellectuels qui ont façonné la façon dont nous pensons au souvenir aujourd’hui. Parmi eux se trouvait Edwin Lutyens, surtout connu pour le cénotaphe de Whitehall.

L’architecte Max Gill a fourni la police distinctive et l’auteur Rudyard Kipling a contribué « Leur nom vit pour toujours », en s’inspirant de la Bible.

Même le choix des plantes a été soigneusement étudié – les experts des jardins botaniques de Kew ont conseillé sur la conception horticole. Que la guerre elle-même ait été menée avec une telle sagesse est une question qui gardera les historiens en débat pour toujours.

Mais quelle que soit votre opinion à ce sujet, la ville d’Arras elle-même est un must pour tous ceux qui s’intéressent un peu à l’histoire.

Aussi belle qu’elle soit aujourd’hui, avec une cathédrale et une place médiévale préservant de nombreux secrets, elle était dans la tourmente en 1916 lorsqu’elle était contrôlée par les forces britanniques.

Des exploits étonnants

La bataille d’Arras a d’abord pris une énorme morsure de la ligne allemande, mais s’est finalement terminée dans une impasse avec des pertes combinées de près de 300 000 personnes.

Cette leçon est mieux apprise à la carrière Wellington située à proximité, qui illustre l’un des exploits les plus étonnants de la Grande Guerre.

Ici, les tunneliers ont excavé des milliers de tonnes de calcaire sous la ville, rejoignant des fosses et des grottes datant de l’époque romaine.

À partir de 1916, ils ont creusé plus de dix miles de tunnels, qui ont finalement abrité 24 000 hommes – attendant secrètement la bataille.

Une grande partie du travail a été effectuée par les troupes néo-zélandaises, qui ont nommé le réseau Wellington d’après leur capitale.

À chaque coin de rue de cette région de France, vous pouvez apprécier la vaste portée de l’Empire britannique, mais pas toujours dans un sens triomphant.

L’une des tâches clés de la CWGC est d’améliorer la fourniture de monuments commémoratifs pour les militaires africains et indiens, qui ont été injustement négligés au siècle dernier. Juste un autre rappel que l’histoire n’est jamais réglée.

Avec le décès de notre chère Reine, ce dimanche du Souvenir ne ressemblera à aucun autre.

Mais l’histoire complète vit vraiment pour toujours – dans un champ étranger, pas trop loin de ces rivages.