Dans la vie de 49 000 Russes au Royaume-Uni attendant le prochain geste de Poutine

Une mutinerie armée en Russie qui a vu des troupes mercenaires arriver à moins de 125 miles de Moscou pourrait ne pas sembler avoir un impact direct sur Londres – mais d’une certaine manière, elle est plus proche que nous ne le pensons.

Lorsque ces mercenaires du groupe Wagner se sont rebellés, c’est à cause des violentes luttes politiques intestines entre leur chef, Evgueni Prigojine, et son rival, le ministre de la Défense Sergueï Choïgou.

C’était un embarras choquant pour le président Vladimir Poutine.

Mais alors que les spin doctors du Kremlin tentent d’expliquer cela, il n’est pas surprenant que certains d’entre eux nous blâment.

La Grande-Bretagne et la Russie entretiennent des relations longues et complexes.

Le tsar meurtrier du 16ème siècle Ivan le Terrible a même offert sa main à la reine Elizabeth I en mariage.

Il n’est pas surprenant que la « Reine Vierge » n’ait pas accepté, mais depuis, nous avons parfois été ennemis, parfois alliés – et nous n’avons jamais été hors du radar de la Russie.

D’une part, les Russes sont fans de tout ce qui est britannique.

À l’époque soviétique, lorsque la plupart des livres étrangers étaient interdits, il y avait même un marché clandestin de mystères d’Agatha Christie et de thrillers de Dick Francis usagés.

Aujourd’hui, nous sommes toujours considérés comme un champion du droit et de la justice.

De l’autre, les Russes nous voient aussi comme leur ennemi le plus subtil.

Comme me l’a dit un personnage proche du Kremlin : « Les Américains ont le muscle, mais les Britanniques ont le cerveau. »

Déjà, donc, il y a des allégations selon lesquelles nous avons encouragé Prigozhin ou même organisé une attaque de missiles contre ses troupes vendredi pour provoquer la mutinerie.

Un non-sens, bien sûr, mais une marque du désespoir des propagandistes de Poutine et aussi de la façon dont Londres compte encore là-bas.

« Le babillard électronique a presque fondu »

Une question doit être de savoir comment la crise actuelle affectera Londres.

Le gouvernement examinera évidemment comment cela affectera la politique, mais il y aura aussi des effets sur la ville qui a gagné le surnom de « Londongrad » pour les grandes quantités d’argent et d’affaires russes qui sont venues ici au fil des ans.

Au cours des dix années précédant 2021, par exemple, le nombre de propriétés britanniques appartenant à des Russes a été multiplié par 12, la plupart à Londres.

Il y a aussi encore une importante communauté de Russes dans la capitale.

Quelque 49 000 ressortissants russes vivent au Royaume-Uni, mais beaucoup d’autres ont depuis abandonné leur passeport russe, et la dernière estimation est qu’il y a 150 000 Russes ethniques rien qu’à Londres.

Cette communauté suit avidement les nouvelles de Russie.

Alina, qui dirige un forum pour les Russes vivant à Londres, organisant généralement des discussions sur les endroits où acheter du caviar importé authentique et des boulettes congelées, a déclaré: « Le week-end dernier, il a presque fondu. Tout le monde voulait savoir ce qui se passait. »

Des messages sur les médias sociaux montrant des troupes de Wagner contrôlant la ville de Rostov-sur-le-Don ou remontant l’autoroute en direction de Moscou circulaient, et des rumeurs sur la chute du gouvernement ou la fuite de Poutine de Moscou (ce dernier s’est avéré vrai) étaient discutées jusqu’au petit matin.

Tout le monde semble d’accord pour dire que bien que Poutine ait traversé cette crise, il est maintenant plus faible que jamais.

La plupart de ses troupes ne voulaient pas le protéger, et après avoir d’abord traité Prigozhin de « traître » qui avait poignardé la mère patrie dans le dos, il dut ensuite lui accorder une grâce et une fuite hors du pays.

Pour certains Russes de « Londongrad », c’est une bonne nouvelle.

Ils attendent le jour où ils pourront rentrer chez eux en toute sécurité.

Pour d’autres, c’est une inquiétude.

Ils vivent peut-être en Grande-Bretagne, mais leurs entreprises sont toujours en Russie et dépendent toujours de la faveur de Poutine.

Ainsi, alors que personne ne retourne en Russie en ce moment, tout le monde surveille attentivement ce qui se passe.

Avant que Poutine n’annexe la péninsule ukrainienne de Crimée en 2014 et que la Grande-Bretagne ne commence à imposer des sanctions à toute personne liée à lui, Londres était un terrain de jeu pour les Russes les plus riches, les oligarques.

Cette époque est largement révolue.

Le gouvernement a imposé des sanctions à plus de 1 200 Russes et gelé des avoirs qu’ils possèdent d’une valeur de 18 milliards de livres sterling.

Ensemble, cela vaut plus que l’ensemble du Crpropre Succession.

Mais ce n’est encore qu’une partie des 27 milliards de livres sterling que les Russes auraient investis en Grande-Bretagne au plus fort de leur activité.

Avec de plus en plus d’entre eux faisant l’objet de sanctions, il n’est pas étonnant que la plupart des oligarques se soient dirigés vers des endroits tels que Dubaï, même si une grande partie de leur argent passe encore par la City de Londres.

Cela signifie qu’il y a beaucoup de propriétés vides et haut de gamme à Londres dont les propriétaires ne peuvent pas retourner en Grande-Bretagne ou bien celles qui ont été gelées par des sanctions.

L’ancien propriétaire de Chelsea, Roman Abramovich, tente de vendre son manoir de 150 millions de livres sterling de 15 chambres à coucher dans les jardins du palais de Kensington et son penthouse de trois étages de 22 millions de livres sterling sur le front de mer de Chelsea.

Bien que la rumeur soit qu’il y ait un certain intérêt de la part d’un milliardaire chinois, il ne semble pas qu’ils seront rapidement vendus.

Pendant ce temps, malgré le fait que le milliardaire du phosphate Andrey Guryev soit sous sanctions, il possède toujours Witanhurst à Highgate, au nord de Londres.

C’est la deuxième plus grande maison de Londres après Buckingham Palace, d’une valeur de plus de 350 millions de livres sterling.

Les agents immobiliers qui traitent avec ce type de propriété se plaignent que le marché est toujours déprimé.

Mais il est difficile de ressentir de la sympathie pour un secteur qui a été maintenu à flot par des milliards d’argent sale russe.

Les écoles privées d’élite qui accueillaient les enfants de riches Russes ont également connu une chute des affaires.

L’année dernière, il y en avait plus de 2 300 dans des écoles payantes et il a été question qu’ils subiraient un coup potentiel de 31,5 millions de livres sterling si tous les Russes étaient forcés de partir.

« Bon pour cacher d’où vient l’argent »

Mais si la plupart des oligarques sont partis, il y a encore les « minigarques », pas des milliardaires mais de simples millionnaires.

Il y en a encore beaucoup plus ici: l’année dernière, il y avait environ 1 895 propriétés appartenant à des Russes à Londres seulement.

Ce qui est intéressant, c’est que ces personnes sont plus susceptibles de ne pas avoir coupé leurs liens avec la Russie, et ont souvent encore plus de sympathie pour Poutine.

Ils sont moins connus, cependant, et travaillent souvent dur pour rester sous le radar.

Un analyste de la National Crime Agency qui les suit a grommelé: « Ils sont très doués pour cacher d’où vient leur argent et où il va. »

Beaucoup de ces personnes couvrent leurs paris. Ils sont heureux de profiter de la qualité de vie à Londres, mais sont toujours prêts à maintenir leurs liens avec le régime de Poutine.

Parfois, bien sûr, cela signifie qu’on s’attend à ce qu’ils prouvent cette loyauté.

L’analyste de la National Crime Agency m’a dit : « On peut toujours s’attendre à ce qu’ils envoient de l’argent à des personnes ou à des groupes que le Kremlin aimerait financer. »

Bien qu’il ne s’agisse pas des principaux partis politiques, il a suggéré qu’il pourrait inclure « des groupes marginaux et radicaux – toute personne causant le chaos ».

Ensuite, il y a les Russes qui sont à Londres parce qu’ils ont dû fuir la dictature de Poutine.

La Grande-Bretagne a un long et fier passé d’asile aux Russes fuyant la terreur, des 15 000 « Russes blancs » qui ont fui la révolution bolchevique de 1917 aux réfugiés politiques d’aujourd’hui.

Certains ont créé la Société démocratique russe, une organisation d’émigrés engagés à résister à Poutine et à collecter des fonds pour l’aide humanitaire à l’Ukraine.

Encore plus ambitieux est l’homme d’affaires exilé et maintenant figure de l’opposition Mikhaïl Khodorkovski.

Autrefois l’homme le plus riche de Russie, quand il a osé critiquer la corruption sous Poutine, il a été arrêté et son entreprise a été reprise.

Il a passé dix ans dans des camps de travail et de Londres finance maintenant l’activisme anti-Poutine.

Après la mutinerie de Prigozhin, il a appelé à ce que Poutine soit renversé par un soulèvement armé, avertissant que si les démocrates ne pouvaient pas prendre le pouvoir, ce seraient des ultra-nationalistes violents.

Cependant, alors que l’emprise de Poutine sur le pouvoir semble de plus en plus fragile, certains riches Russes tentent à nouveau de s’en sortir.

Coupant leurs liens avec le régime, laissant même derrière eux des biens et des entreprises, ils partent pour Londres.

Contrairement aux anciens oligarques, ils n’essaient pas d’être tape-à-l’œil mais gardent plutôt un profil bas.

Ils savent que ce n’est pas le bon moment pour être un Russe à l’étranger – et ne veulent pas non plus attirer l’attention des espions et des voyous de Poutine.

Mais ils reviennent, et cette fois, ils viennent moins pour les occasions de blanchir leur argent sale à la City, mais parce que la Grande-Bretagne et Londres représentent quelque chose.

En tant qu’avocat aidant l’un d’entre eux à s’installer Une nouvelle société à Londres a déclaré: « Ils ont un sentiment du Royaume-Uni comme cet endroit qui a une grande tradition d’équité et de liberté. Ils ont l’argent pour aller n’importe où – New York, Paris, n’importe où. Mais ils choisissent Londres. »

La crise en Russie peut sembler très lointaine.

Mais toutes les pressions et les divisions que nous voyons à Moscou, des oligarques qui flattent Poutine pour garder leur richesse mal acquise aux manifestants courageux qui défient toujours sa dictature, se jouent également à Londres.

• Mark Galeotti est l’auteur de We Need To Talk About Putin.