À l’intérieur d’un scandale choquant d’abus de dauphins qui a vu un célèbre entraîneur se suicider

Pour beaucoup, il était le « roi des dauphins », un dresseur doué avec une relation magique avec les mammifères marins bien-aimés.

Mais en quelques mois en 2015, Jose Luis Barbero est passé du sommet de son art à l’ennemi public numéro un, après la diffusion d’une vidéo de lui prétendument maltraitant des dauphins en captivité.

L’Espagnol, qui a travaillé avec les créatures marines pendant plus de trois décennies et était largement respecté, a semblé donner des coups de pied et frapper les animaux dans les clips granuleux.

Un barrage d’abus en ligne a suivi, Barbero et sa famille recevant des menaces de mort, et le scandale culminant l’aurait suicidé.

Le formateur a été retrouvé mort sur le parking d’un aéroport espagnol dans un suicide apparent, âgé de 59 ans.

Beaucoup pensaient que les lanceurs d’alerte – qui n’ont exprimé aucun remords lorsque la nouvelle de sa mort a éclaté – étaient justifiés dans leurs moyens d’attirer l’attention sur la cruauté à laquelle sont confrontés les dauphins en captivité.

Mais des questions ont été soulevées sur la validité de la vidéo, certains affirmant que Barbero – qui venait de signer un nouveau contrat lucratif pour un poste de haut niveau dans un aquarium prestigieux aux États-Unis – avait été ciblé par jalousie.

Maintenant, un nouveau documentaire Netflix – The Last Dolphin King – plonge dans la saga, avec des interviews avec les personnes impliquées dans la sortie de la vidéo, et les personnes qui connaissaient le mieux Barbero.

Dès son plus jeune âge, Barbero s’est imposé comme l’un des dresseurs de dauphins les plus prolifiques au monde.

Son lien spécial avec les animaux a souvent été mis en valeur dans des vidéos de lui en train de les caresser et de jouer avec eux.

Selon son ami et collègue entraîneur Daniel Juarez, les dauphins sous la garde de Barbero l’adoraient et attendaient à la porte son arrivée.

Il avait la réputation d’être un entraîneur dur, ce qui ne plaisait pas toujours à ceux qu’il encadrait.

Daniel explique : « Les exercices nécessitaient beaucoup de préparation physique. Sinon, vous ne pouviez pas suivre le spectacle.

« Il l’exigeait de lui-même et des autres. Que s’est-il passé?? Les gens n’aimaient pas ça.

« Agressif et violent »

Lorsque la vidéo accablante – un montage de clips montés ensemble – a été publiée, montrant prétendument le traitement cruel des dauphins par Barbero et d’autres dresseurs, elle a provoqué l’indignation mondiale.

Les images auraient été tournées par des militants et des voisins du parc qui ont été témoins des abus présumés et étaient inquiets.

Une caméra de surveillance surplombant les piscines de Marineland à Majorque, en Espagne, où Barbero travaillait, a été installée pour capturer les séances d’entraînement.

À l’époque, le groupe de défense des animaux SOS Delfines, qui a joué un rôle déterminant dans la publication de la vidéo, a déclaré que les caméras n’étaient que « destinées à montrer comment les dauphins captifs sont traités ».

Dans le documentaire de Netflix, sa présidente Carla Cornella a déclaré: « Le fait que les dauphins aient été entraînés de manière aussi agressive et violente m’a choquée et blessée.

« Jose Luis était responsable. Ces événements se sont déroulés sous sa direction. »

La vidéo est devenue virale et a été largement rapportée par les médias du monde entier.

Dans une tentative de se défendre contre les accusations alarmantes, Barbero a déclaré dans un communiqué: « Je crois qu’une réponse est nécessaire à cette campagne brutale et lâche contre ma profession.

« Je peux seulement dire à partir des recommandations de mes avocats que cette vidéo est un montage créé pour priver une campagne mettant en question mon professionnalisme depuis 35 ans. »

Malgré ses dénégations, Marineland Mallorca a immédiatement pris ses distances avec lui.

Le directeur du parc de l’époque, Rafael Abraham, a déclaré aux médias qu’il était « choqué et embarrassé » et a insisté sur le fait que la vidéo « ne reflète pas du tout ce que nous faisons à Marineland ».

La frénésie médiatique qui a suivi a déclenché une enquête par les nouveaux employeurs de Barbero – Georgia Aquarium – pour établir l’authenticité de la vidéo.

Manquant

Ayant déjà voyagé en Géorgie pour commencer son nouvel emploi, l’épouse de Barbero, Mari Gracia, désemparée, l’a supplié de rentrer chez lui alors que le scandale avait des conséquences néfastes sur son état mental.

À son retour en Espagne, Mari dit qu’il a gardé un profil bas et qu’il ne sortait pas beaucoup.

Le couple a été harcelé par des messages ignobles, avec des trolls souhaitant à Barbero une mort lente et douloureuse. D’autres ont affirmé qu’ils espéraient qu’il avait reçu une balle dans la tête.

En mars 2015, Barbero a été porté disparu, déclenchant une énorme équipe de recherche.

Après sa disparition, une autre vidéo a été diffusée prétendant montrer un comportement plus abusif envers les dauphins.

Cela a déclenché une nouvelle vague de messages d’utilisateurs de médias sociaux écoeurés, l’un d’eux écrivant: « Je m’en fiche s’il tombe la tête la première d’une falaise. »

Mari au cœur brisé raconte le documentaire: « Je n’avais jamais vu les gens se mettre aussi en colère qu’avec Jose Luis. Ils ne le connaissaient pas.

Quelques jours après sa disparition, Barbero a été découvert mort dans un parking de l’aéroport de Palma de Majorque.

Bien que la police ait déclaré que sa mort faisait l’objet d’une enquête, elle a conclu qu’il s’agissait d’un suicide.

Dans le documentaire, le fils de Barbero, Marcos, dit : « Je ne sais pas depuis longtemps qu’il était mort, c’était un ou deux jours. Ils ne nous ont pas dit la cause ou comment il l’a fait. »

« Haine et vengeance »

Après sa mort, les utilisateurs des médias sociaux ont continué à laisser des messages méchants sur sa page Facebook, l’un d’eux commentant: « J’espère que vous avez souffert de votre mort. »

Des questions subsistent sur la légitimité de la vidéo.

L’ancien collègue Javier Gutierrez pense que c’était motivé par « la haine et la vengeance », et affirme qu’il est compréhensible que quelqu’un veuille nuire à la carrière de Barbero.

« Ils ont vraiment choisi le bon moment pour l’éteindre », dit-il. « C’était quand Jose Luis Barbero avait signé le contrat avec Georgia Aquarium, donc il était déjà aux États-Unis.

« Ils ont beaucoup réfléchi à la façon de faire le plus de dégâts. »

Mais Carla de SOS Delfines insiste sur le fait que les vidéos n’ont « été manipulées à aucun moment ».

« Il a simplement été édité », dit-elle. « Ce que nous avons fait, c’est monter ces images dans une courte vidéo. »

Selon les militants, après la mort du formateur, tous les groupes de défense des droits des animaux auxquels ils avaient été affiliés ont coupé les liens avec eux.

L’une des responsables de la vidéo, appelée « V » dans le documentaire, dit qu’elle n’a ressenti aucune émotion lorsqu’elle a appris la mort de Barbero.

« Je ne pouvais pas me sentir mal à ce sujet parce que je n’avais rien fait de mal pour me sentir mal », dit-elle.

« Si je devais me sentir mal, ce serait parce que je me sentais coupable. »

The Last Dolphin King est disponible en streaming sur Netflix à partir du 25 novembre.

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